St Omer , une ville d'Art et d'Histoire dans le Nord-Pas-de-Calais

St Omer est une charmante petite ville de 15000 habitants, située dans la région Nord- Pas-de-Calais ,en plein coeur du marais audomarois , à la limite de la Flandre traditionnelle et de la Flandre française.

Elle fait partie du Parc naturel régional des Caps et Marais d'Opale .

C'est aussi une ville d'art et d'histoire au riche passé, dont on peut encore voir de nombreux vestiges.

La rivière de l'Aa traverse la ville-basse du sud vers le nord, et sépare l'ancienne ville fortifiée de ses faubourgs situés au nord-est : le Haut-Pont et Lysel. Ces deux faubourgs ont longtemps parlé flamand occidental , tandis que le reste de la ville sur la rive occidentale de l'Aa parlait picard .

Après avoir eu quelque peine à trouver de la place pour garer la voiture ( il y a du monde car c'est jour de marché) , nous nous dirigeons vers le centre de St Omer et traversons un très joli jardin public (arboretum) où l'on peut voir de grands arbres parfois centenaires .Quelques essences rares , un jardin à la française font de cet endroit un lieu de rencontre et de détente agréable en plein centre ville.
Au milieu des arbres et des fleurs, on est surpris de voir des biches ,des chèvres ainsi que des oiseaux .
Nous arrivons ainsi aux pieds de grandes murailles qui étaient les anciens remparts de St Omer . Des fortifications renforcées par Vauban à partir de 1678, il subsiste aujourd’hui quelques centaines de mètres d’escarpe tandis qu’un vaste jardin laisse encore deviner l’emplacement des fossés et des glacis. 

 Nous commençons la visite de St Omer en montant un escalier depuis la muraille des remparts  jusqu'à la cathédrale Notre Dame , chef d'œuvre du gothique flamboyant . Ses murs renferment de nombreux trésors artistiques et techniques : une Descente de croix de Rubens et de nombreuses sculptures de Jacques Du Brœucq voisinent avec l'horloge astrolabe et les grandes orgues restaurées en 1855 par le facteur d'orgues Aristide Cavaillé-Coll.  Belle visite très intéressante .

 En sortant de la cathédrale , nous poursuivons notre visite , et arrivons rue St Bertin devant   l'ancien Collège des Jésuites anglais. Une longue et imposante façade de briques blondes , de hauts pilastres égayés par des guirlandes fleuries , une belle architecture ne dénotent pas avec la remarquable perspective de cette rue qui nous mène aux vestiges de l'abbaye Saint Bertin.

Ses briques de sable forment un contraste saisissant avec le rouge des briques du collège Saint Bertin qui lui fait suite. La construction de ce dernier ensemble, au milieu du XIXè siècle, perpétue trois siècles d'installation d'établissements scolaires sur le versant sud de cette voie qui, pour cette raison, peut être qualifié de quartier des collèges. 

Beaucoup de ces grands édifices en brique (collèges)  rappellent ceux qu'on peut voir en Belgique et en Angleterre. J'avais l'impression de revoir les grands édifices en brique rouge qu'on trouve dans le sud de l'Angleterre (Winchester) ainsi qu'à Cambridge , je me souviens entre autres du Queen's College de Cambridge qui est un parfait exemple de l'architecture en brique rouge de la fin du Moyen Âge. 

En continuant le long de la rue St Bertin , nous arrivons devant les ruines de l'abbaye St Bertin, qui évoquent avec nostalgie l’ancienne splendeur de cet ensemble qui fut à l’origine de la naissance de la cité. 

La richesse et la beauté de ses bâtiments en faisaient l’un des monuments les plus prestigieux de la région. Des fouilles archéologiques et quelques dessins exécutés au XIXè siècle permettent de retracer les dispositions architecturales des églises qui s’y sont succédées. De l’église romane édifiée à partir du milieu du XIè siècle subsistent de beaux chapiteaux et les fragments d’une mosaïque conservés au musée de l’hôtel Sandelin.

Après L'abbaye St Bertin, notre chemin se poursuit le long d'un canal .

La cité s'est développée au pied d'un marais, façonné et mis en valeur par ses habitants.
A partir du XIIème siècle, ils percent un canal qui le traverse pour rejoindre la mer. Saint-Omer devient alors un port dont témoignent encore les nombreux quais comme ceux du Haut-Pont ou du Commerce.
Pour transporter les marchandises dans la ville, d'autres canaux sont creusés et facilitent l'installation de nombreuses activités liées à l'eau comme les tanneries ou les brasseries.

Enfin, il ne nous restait plus qu'à faire un peu de shopping en remontant la principale rue commerçante, très animée en ce jour de marché . Échoppes, boutiques, artisans traditionnels proposent des spécialités locales (bières, vins et alcools, fromages et produits laitiers, chocolat et confiseries…) .Tout est attrayant et tout est fait pour donner l'envie d'acheter .
Les autochtones font leurs emplettes , et les touristes lèvent le nez pour admirer quelques belles façades de maisons  ( hôtels particuliers et de belles façades classiques des XVII ème - XIX ème siècles ).
Cette architecture confère à la cité audomaroise une âme véritable.
En effet, la ville va progressivement perdre son caractère flamand et adopter une parure française après sa conquête par Louis XIV en 1677. Ce dernier confia à Vauban, son ingénieur militaire, le soin de renforcer les fortifications. 

Un dernier passage via le marché , place Foch , pour conclure notre visite à St Omer .

Ce marché du samedi matin est consacré à l’alimentaire et aux vêtements . Il est le plus important en nombre de commerçants .

Espace de rassemblement et véritable cœur de la ville, la Grand'Place ou place Foch occupe un vaste rectangle où se tient depuis le Moyen-Age le grand marché de Saint-Omer. Contrairement aux fameuses places d’Arras, la Grand’Place de Saint-Omer n’a pas fait l’objet d’un programme d’ensemble, aussi y trouve t-on une variété de façades dont la diversité est encore renforcée par le décrochement successif des toitures et des cheminées.
Cette hétérogénéité donne à l’ensemble son caractère pittoresque.

 Deux autres marchés traditionnels animent St Omer chaque semaine , le mercredi matin et le jeudi matin .

Nous voici arrivés à la fin de notre visite de la jolie ville de St Omer . Nous avons bien apprécié le temps magnifique et chaud qui nous a accompagné toute cette journée .
Alors , comme il était 13h et que nous commencions à avoir faim , nous avons fait quelques courses pour un pique-nique au bord du canal, afin d' apprécier et de profiter encore davantage du beau temps et du plaisir d'être dehors .

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Autre source :

 http://fr.wikipedia.org/wiki/Saint-Omer_%28Pas-de-Calais%29